通常一部電影從製作開始到觀眾到電影院觀賞通常經過這些步驟：
1. 有個人有點子
2. 他利用這些點子形成個輪廓，用來推銷這個點子
3. 有興趣的電影公司或是個人投資者買下這個點子的版權
4. 劇作家、製作人、導演、工作人員等等被聚集在一起開始製作這部電影
5. 電影製作完成，送到電影公司
6. 電影公司和發行公司簽訂發行契約
7. 發行公司決定要製作多少個放映拷貝
8. 發行商將電影放給代表戲院的談判者看，這些人決定那些戲院會放這部影片
9. 戲院代表和發行公司針對契約談判
10. 放映拷貝在電影首映前幾天送到戲院之中
11. 戲院根據與發行商的契約，放映電影一段時間
12. 觀眾買票看電影
13. 放映期結束，戲院將放映拷貝還給發行商，並且依照契約給付票房所得
這些是一般的流程，其中的一些步驟可能會合併在一起，也或許會有更多步驟，就看影片的個別狀況，尤其是對獨立製作而言，差異可能更多。
有人說過，拍一部電影不見得會比發行一部電影更困難，因為發行一部電影不光只是需要大量的錢和時間，發行公司也會考量這部電影會不會讓他們的投資得以回收，有大電影公司或是大明星、大導演的背書，都可以讓電影公司在跟發行商協商契約時更具籌碼，而沒有大明星、大公司的獨立製片者通常利用影展的機會吸引發行商的注意，一旦發行商有興趣，那麼兩邊就會開始針對發行契約進行談判。
一般而言，發行契約的簽訂都是根據這兩種模式：
1. 租賃 (Leasing)
2. 利潤分攤 (Profit sharing)
在租賃的模式之中，發行公司付給電影公司一定的價碼，購買電影的發行權，而利潤分攤的模式則是發行公司取得一部份的淨利潤，通常是10%到50%不等，兩種模式依據電影票房的表現各有好壞，談判的目的就是雙方爭取對自己最有利的方式。
大部分有規模的電影公司都有自己的發行公司，像是迪士尼擁有Buena Vista，有自己擁有的發行公司的好處是發行契約容易談，因為錢都是在同一家母公司底下流動，而且也不必跟別人分享利潤，不過這也是壞處，因為要是一部昂貴的電影不賣座，也沒有人可以一起分攤成本，這也是為什麼近年來一些電影公司都選擇聯合發行一些大片，像是星際大戰前傳第一集，影片完全由LucasFilm製作，而發行則由Fox負責。
一旦發行商取得發行權，那麼它除了提供影片拷貝給戲院外，因為一般來說發行商也同時取得電影在DVD、有線電視、電影音樂CD等等的週邊發行權(ancillary rights)，所以他們會開始為電影的公開上映擬定策略，可能依據的因素有，電影公司的名氣、設定的觀眾群、明星魅力、關於電影的訪間耳語、上映檔期等等。
當然，要是一部電影什麼條件都具備，由大公司製作、大明星演出、又有好故事配合，那麼首映大概八九不離十一定會成功，但要是電影有大明星，但欠缺讓票房持續的魅力，那麼發行商的策略是在第一輪時就會儘可能安排愈多的戲院放映，愈多戲院同時放映意謂著放映拷貝的數量將增加，發行商得聰明地決定放映拷貝的數目，每個放映拷貝成本大約$1500到$2000美元之間，所以發行商所決定的數目一定要能保證最大的功效，美國共37,000個廳(廳的數量，並非指戲院數量，一個戲院可能不只一個廳)中，絕大部分都集中在都會區，在3000廳舉行首映(一般電影的規模)，光放映拷貝本身的成本就要6個million了，所以發行商一定要仔細估算戲院上映數量。
大部分的戲院都有經紀人跟發行公司談判，談判通常詭譎多端，有時候經紀人會買下他們不感興趣的影片，只為了要得到他們真正想要的影片，而發行商也要妥善分配影片給同一區域中的不同戲院，確保以後跟所有人都還能繼續愉快地合作，偶爾戲院也會得到獨家或是特別的放映權。
跟發行商與電影公司的關係一樣，戲院與發行商也要簽定契約，通常有兩種模式：
1. 喊價 (Bidding)
2. 百分比 (Percentage)
在第一種模式中，戲院付出一定的金額取得放映權，比如說，一個戲院可能出$100,000取得一部新的電影四個禮拜的放映權，四週內票房要是$125,000的話，那麼他們就賺了$25,000，但要是票房只有$75,000的話，他們就虧了$25,000，很少有戲院是用喊價的模式，通常戲院跟發行商都是以票房百分比分攤的模式合作，在這種模式下，雙方面會決定這些內容：
1. 雙方談判戲院每週固定開銷的數目(house allowance)，這是一個固定的金額
2. 雙方確定票房淨收入的百分比數目，所以票房總金額扣除固定開銷金後的數目就確定了
3. 雙方確定票房總收入的百分比數目
4. 雙方確定放映時間(檔期)長度
發行商通常得到票房的絕大部分收入，因為他們得到的利潤是依據票房總收入百分比和票房淨收入百分比，選擇兩個之中比較大的一個計算，這種狀況其實很不可思議，舉個例子：戲院A和發行商B要放映一部新電影，戲院提出的固定開銷金金額是每週$4,500，以淨收入計算的話，前兩週給發行商的錢是票房淨收入的95%，第三週90%，第四週則是85%，而依據票房總收入計算的話，百分比是前兩週70%，第三週60%，第四周50%，所以得到下面這些數字：
你可以發現，第一週到第三週，以票房總收入百分比計算出來的錢比較多，第四週則是以票房淨收入百分比計算出來的比較多，所以發行商前三週拿總收入百分比的利潤，第四週則拿淨收入百分比的利潤，所以事實上對戲院來說，第一週打平，第二週虧錢，第三週和第四週才有賺頭。影片本身事實上對戲院經營者來說是虧本出售的物品 (loss leader)，目的是要吸引觀眾到戲院之中，戲院實際上是靠販賣飲料或是爆米花等等這些零食賺錢，這就是為什麼跟發行商簽訂的特許權這麼昂貴(或是爆米花這麼昂貴)，要是戲院沒有販賣零食所得的盈餘的話，大部分的戲院是沒辦法經營下去的。
放映檔期結束，戲院將影片拷貝歸還，並且幾付票房所得，要是電影很賣座，過了四個禮拜還可以持續地吸引觀眾的話，戲院可能會跟發行商再簽訂另一次契約，然後延長放映(held over)。雖然首輪電影對戲院來說是虧本出售的物品，但是放映一段時間後的電影對戲院也有可能還是有賺頭，二輪戲院通常能夠跟發行商談得較好的契約內容，不過這些戲院面對的競爭愈來愈大，因為許多首輪戲院從一般的四或六週檔期延長放映，因而壓縮了二輪戲院的生存空間。
文章來源
How Movie Distribution Works
Film finance
Film budgeting
